La electricidad estática es más conocida por sus inocentes cualidades recreativas que por los peligros que puede representar. Y es que ¿cómo se puede hablar de riesgos cuando la mayoría de los niños apagan el televisor y rápidamente llevan las manos hasta la negra pantalla donde, por arte de magia, pueden ver chispitas y bordes azules alrededor de éstas? ¿O cuando imantan un peine plástico para levantar pequeños papelitos en los recreos del cole?
¿Quién puede hablar de peligros mientras se mete entre las cobijas y oye el crujir eléctrico que produce el roce de estas con el pijama? Esta “inocente y al mismo tiempo fastidiosa situación”, además de hacer perder citas amorosas por estar mal peinados, dependen tanto del lugar en que se acumulen, como de la situación en que se desarrolle.
Sin embargo, la electricidad estática es un riesgo inminente, silencioso y del cual es imposible predecir su acumulación y descarga repentina.
Por qué estática
La electricidad toma el nombre de estática cuando se encuentra en la superficie de un cuerpo no conductor donde queda atrapada o desde donde no se puede escapar. La electricidad en un cuerpo conductor que está en contacto con materiales no conductores, tampoco puede escapar y, por consiguiente, se convierte en estática.
La parte “jarta”
No hay forma de determinar en qué momento o dónde van a surgir las fuentes de electricidad estática. Como es lógico, tampoco se puede saber en qué momento va a haber una descarga.
Para entender esto es necesario recordar que los cuerpos están hechos de átomos, a su vez compuestos del mismo número de cargas negativas (neutrones) y positivas (electrones). Esto quiere decir que, a diferencia de los políticos, todos los materiales son eléctricamente neutros.
Sin embargo, ese equilibrio se puede romper cuando se acumulan partículas de una misma carga y se manifiesta con pequeñas descargas.
Entre las causas de la acumulación de electricidad están el contacto y separación rápida de materiales, la continua fricción, los cambios bruscos de temperatura y la fractura mecánica (cuando se quiebra algún elemento).
Otros riesgos están sujetos a los objetos circundantes: escapes de gas y artículos inflamables o explosivos. Quizás el mejor consejo es despejar de este tipo de materiales las zonas cercanas a posibles cargas estáticas.
Cabe advertir que a diferencia de otras clases de electricidad, la estática suele presentarse en materiales de baja conductividad y plásticos.
En la tabla siguiente, es posible ver las equivalencias entre algunas actividades comunes y su potencial de electricidad estática a partir del porcentaje de humedad en el medio ambiente, donde es de anotar la influencia directa que tiene la humedad.
| POTENCIAL ELECTROESTÁTICO DE SUPERFICIES | ||
| ACCIÓN | HUMEDAD DE 65 A 90% | HUMEDAD DE 10 A 20% |
| Caminar sobre alfombra | 1.500 vatios | 35.000 vatios |
| Caminar sobre suelo de PVC | 250 vatios | 12.000 vatios |
| Sentarse en una silla de poliuretano | 1.500 vatios | 18.000 vatios |
| Tocar equipos de mesa de trabajo | 100 vatios | 6.000 vatios |
| Circuito integrado en tubo plástico | 500 vatios | 3.000 vatios |
| Abrir sobres de PVC | 1.200 vatios | 7.000 vatios |
| Coger una bolsa de plástico común | 1.200 vatios | 20.000 vatios |
Cómo se acumulan las cargas
Cualquier aislador o cuerpo conductor que está aislado de la tierra, puede acumular una carga estática. Si usted alguna vez recibe un choque eléctrico tras haber caminado sobre una alfombra, es porque el material de la alfombra es aislante. Cuando usted hace contacto con la alfombra y se separa de ésta, su cuerpo acumula electricidad estática. Cuando usted toca un objeto metálico, por ejemplo la perilla de una puerta, se produce la descarga de una chispa.
Peligro inminente
Pero no se alarme: las descargas eléctricas que produce el televisor no son tan altas como hacerle daño a sus bellos retoños.
Algunos expertos recomiendan poner materiales antiestáticos en pisos no pulidos y alfombras. En el caso de empresas, es bueno que el personal use vestidos de material antiestático, como polietileno o nylon, y zapatos con suela de cuero.
Como es imposible evitar la generación total de cargas, es conveniente conectar o poner polos a tierra en alfombras y sillas conductoras, superficies de trabajo y en los aparatos eléctricos.